Probablement la plus ancienne colonie européenne de l'Amérique du Nord britannique et le siège de la toute première transmission radio transatlantique, Saint-Jean (T.-N.) est connue comme la « Ville des légendes ».
HISTORIQUE
Saint-Jean est la ville située le plus loin à l'est parmi toutes celles d'Amérique du Nord et en fait la plus rapprochée de l'Europe, ce qui explique pourquoi Marconi a choisi la Tour Cabot au sommet de Signal Hill pour tenter avec succès sa désormais fameuse transmission radio.
L'explorateur John Cabot est réputé être le premier Européen à avoir posé pied sur le territoire de Saint-Jean au moment où il découvrait Terre-Neuve pour la Grande-Bretagne en 1497. Cependant, des siècles avant sa venue, les Indiens Beothuk occupaient déjà le territoire et Cabot pourrait bien avoir été précédé de plusieurs groupes de marins d'avant Christophe Colomb, dont les Vikings islandais de Leif Erikson, le lord écossais nommé Sir Henry Sinclair et de nombreux pêcheurs et chasseurs de baleines basques.
On dit que Cabot aurait baptisé de ce nom le port de Saint-Jean le jour de la fête de St-Jean Le Baptiste, soit le 24 juin 1497. Au cours des quelques années suivantes, le port aurait été fréquenté de manière temporaire par divers groupes de pêcheurs.
EMPLACEMENT ET DESCRIPTION
La capitale et plus grande ville de Terre-Neuve est située sur la péninsule d'Avalon qui s'avance dans l'Océan atlantique depuis l'extrémité sud-est de la province. Les Terre-Neuviens appellent souvent leur presqu'île « le Roc » et un simple seul coup d'?il sur la ville de Saint-Jean suffit pour comprendre nettement pourquoi. En effet, la plus grande part de son centre-ville est érigé sur une colline rocheuse surplombant un long port en eau profonde. De massifs escarpements servent de sentinelles à chaque extrémité de l'embouchure du port et tiennent ainsi ses eaux calmes malgré la rage des vents et vagues prévalant au large. La rive opposée au centre-ville est une immense falaise de roc dénudé au versant bien trop abrupt pour être habité.
Les maisons de bois peintes de vives couleurs donnent un cachet joyeux et distinctif à la ville et on peut apercevoir sur les eaux qui l'entourent une intéressante combinaison de baleines, d'icebergs, de porte-conteneurs et de bateaux de pêche.
Signal Hill, où Guglielmo Marconi a reçu avec succès le tout premier signal radio traversant l'Atlantique en 1901, s'élève à l'extrémité est du centre-ville. À son sommet s'y dresse la Tour Cabot avec ses airs de château, d'où on tire un boulet de canon tous les midis en vertu d'une tradition remontant aux années 1830.
CLIMAT
Parfois appelée la « Capitale de la météo canadienne », Saint-Jean se caractérise par un climat mixte, aux étés agréables mais frais. Les températures moyennes de juillet oscillent autour de 20 °C. Le brouillard et la pluie sont chose commune tout au long de l'année à Saint-Jean, en raison de son emplacement en bord de mer et de sa proximité avec le froid courant du Labrador. L'hiver, les précipitations de neige sont fréquentes et les températures chutent aux environs de -2 °C à -8 °C.
ÉCONOMIE
Les plus importants employeurs de la ville sont les gouvernements local, provincial et fédéral. La pêche et l'entretien des navires demeurent des activités importantes bien qu'elles ne soient plus les pivots économiques qu'elles ont déjà été. L'épuisement graduel des stocks de poissons et la fermeture de la cale sèche locale ont forcé la ville à se réorienter vers d'autres industries et l'industrie pétrolière a redonné vie à l'économie. Par ailleurs, la Memorial University, le plus vaste établissement d'enseignement universitaire des Provinces atlantiques, y constitue une véritable mine d'or culturelle et économique attirant des étudiants de tous les coins de la province.
HABITANTS
Contrairement à plusieurs des capitales canadiennes, Saint-Jean se caractérise par une population largement homogène, la plupart de ses habitants étant de descendance britannique ou irlandaise. Les Terre-Neuviens sont bien connus pour leur caractère chaleureux, amical et sans prétentions ainsi que pour leur charmant dialecte unique à la province.
CULTURE ET DIVERTISSEMENTS
Les plusieurs centaines d'années d'histoire de la ville se reflètent dans son environnement culturel. Ainsi, les Régates de Saint-Jean, une course d'embarcations à rames tenue annuellement depuis 1818, sont d'ailleurs reconnues comme étant l'événement sportif le plus ancien en Amérique du Nord. Les artefacts et autres objets descriptifs de l'histoire de Terre-Neuve et de Saint-Jean sont exposés au Musée de Terre-Neuve, dans la Tour Cabot de Signal Hill et dans la Commissariat House, une demeure datant des années 1850 entièrement restaurée. Par ailleurs, le Centre des arts et de la culture accueille toute une variété de peintures et de sculptures d'artistes canadiens et héberge un théâtre et une vaste bibliothèque vouée à la recherche.
Le parc C.A. Pippy Park est une destination populaire auprès des amateurs de plein air. Ce parc de 3 320 acres situé dans le secteur nord de la ville attire en effet les randonneurs pédestres, cyclistes, canoéistes, skieurs de fond et golfeurs qui y viennent en masse pratiquer leur activité préférée. En outre, le Fluvarium, attraction située dans le parc, offre aux visiteurs une vue incomparable de la vie sous-marine d'un ruisseau d'eau douce. Une vitrine d'observation permet en effet aux visiteurs de regarder les ombles chevaliers, truites brunes et anguilles d'Amérique du Nord évoluer dans leur habitat naturel.
Les festivals annuels tenus à Saint-Jean comprennent le carnaval d'hiver Fabulous February Frolic, le Festival de musique folklorique de Terre-Neuve et du Labrador, le Summer Craft Fair et le Signal Hill Tattoo.